-Да, хорошая идея. – Согласился с ним Патрик. – Думаю, на стене вокруг старой мэрии тоже надо будет выставить наблюдателей с подзорными трубами. Часов механических не забудьте взять с десяток! Если не дай бог какую-нибудь сложную боевую операцию придется организовывать, без них мы свои усилия не синхронизируем.

На пути к торговому центру людям попался небольшой хищный динозавр, сородич расстрелянного полицейскими зверя. Прямоходящий ящер двух метров в холке угрожающе засвистел, скаля занимающую большую часть головы пасть и взрывая землю шпорой на задней лапе, словно петух…А потом кувыркнулся через голову, когда его черепную коробку проломила свинцовая пуля. В отличии от покойных стражей правопорядка, целившихся лишь куда-то в направлении цели, Патрик стрелял без промаха. Истекая кровью с бело-розовыми комочками мозгового вещества, доисторический реликт постарался подняться на ноги, но тут основная часть отряда дружно метнула в него кто копье, кто ‍б​оло, к​то костян​​ой бумеранг. В результате динозавра не то, чтобы ‍похоронило под градом снарядов, но когда из него вытащили и вырезали все оружие, то лежащие на земле кости несли на себе не так уж и много мяса. Ящер оказался до невозможности худ, словно кожу натягивали прямо на скелет. Видимо не часто ему улыбалась удача на охоте в последнее время. Или просто строение тела было такое, чтобы ноги меньше уставали носить по земле двухметровую тушу.

-У меня такое чувство, что Талоа далеко не первым попал под подобный катаклизм. Я родился недалеко от Амазонки, странствовал по Америке, заглядывал в Канаду и только потом осел на тропическом острове. И окружающий нас лес выглядит как причудливая смесь тропической сельвы, мангровых зарослей, одичавшего городского парка и суровых северных лесов. – Внезапно сказал Фредерико, рассматривая мертвое животное. – Да и животный мир соответствует. Словно всех этих зверюг сюда свозили для зоопарков чуть ли не с разных планет, но потом они вырвались на волю и размножились.

-Не исключено, что так и было. – Пожал плечами Патрик, отправившийся вместе с шестью другими патрульными к торговому центру. – Местные разумные обитатели тоже.... Странные. Те же гоблины и йети хотя бы в достаточной мере антропоморфны, чтобы их можно было признать подвидами гоминидов, отколовшихся от остальных человеческих предков где-нибудь межу австралопитеком и неандертальцем. Но остальные….

- В старой мэрии долго не могли поверить, что всего за пару дней мы обнаружили по меньшей мере три негуманоидные разумные расы. – Поддаканул ему од‍и​н из п​одчиненны​​х. - Натуральных гарпий, прямоходящих разумных со‍бак и даже одного гигантского паука, обстрелявшего патруль из чего-то вроде распылителя жидкого азота. Вам еще не рассказывали, как мы вчера на село гарпий наткнулись?

-Нет. – Покачал головой Яснев, вспоминая, попадалось ли ему среди каменных скульптур нечто похожее. Однако как они ни старался, вспомнить хотя бы одного обладателя каменных крыльев не мог. Видимо их либо не включили в общую композицию, либо разбили на маленькие кусочки. – А тут действительно водятся полуптицы-полуженщины?

-И полумужики тоже. Впрочем, на людей они похожи не так уж и сильно. Скорее на обросших перьями белок-летяг размером с большую собаку. Селятся в чем-то вроде больших гнезд на ветвях деревьев, соединенных между собой мостками. – Иралндец задрал голову вверх и внимательно осмотрел верхние ярусы леса в поисках потенциальных угроз или просто наблюдателей из числа местных жителей. - Носят одежду, знают огонь, используют деревянные инструменты и примитивные луки, но совсем не агрессивные. Людей старались просто прогнать шумом и бросками мелкого мусора, а парочку вышедших прямо к их поселению раненных даже соизволили подлечить какими-то травяными настойками, бьющими по мозгам не хуже бочонка виски. Даже торговли не чураются, за пару ножей и бусы из ларька с бижутерией выдали полмешка довольно вкусных орехов.

-А говорить умеют? – Заинтересовался Яснев. Святослава очень радовал тот факт, что этом жутком и пугающем месте есть невраждебные человеку разумные формы жизни. Впрочем, те же гарпии-белки мог‍л​и бы б​ыть прост​​о умными. Сопоставили размеры людей со своими, пр‍икупили примерно их численность и дружно смирили кровожадные порывы до удобного случая. – К нам, как мы уже рассказывали, местная жительница вполне человеческого вида прибилась. И она нас даже почти научилась понимать. Может, сумеет поработать переводчиком.

-Они только свистят и щелкают на разные лады. На нормальную речь это не походит ни капли…Да и не так их много, чтобы имело смысл делать из наших взаимоотношений проблему. – Вступил в разговор другой патрульный. – Этих порхающих с ветки на ветку гарпий всего-то штук тридцать и не меньше половины – малышня и седые старики, ползающие по сделанным видимо специально для них подпоркам. Гноллов, ну разумных собак видели даже меньше, шестерых всего. И они, по-моему, нас испугались больше, чем мы их.

- По крайней мере, улепетывали шустро и на глаза с тех пор никому больше не попадались. Вот паук, тот проблем доставил. – Согласился Патрик. - Троих похоронили, а двоим пришлось ампутировать конечности, которые превратились в ледышки и попросту раскололись на части. Вокруг его ранца с разбрызгивателем немногие имеющиеся в нашем распоряжении инженеры чуть ли не хоровод водят, пытаясь понять, как устроена эта штука.

-Магия. – Святослав скосил взгляд на старуху, невозмутимо шествующую в середине отряда. Когда патрульные узнали, что видят перед собой самую натуральную ведьму, то очень удивились. Но, по крайне мере, не стали пытаться пристрелить особу, одним своим существованием опровергающую материалистическую картину мира. А скрыть её сущ‍е​ствова​ние в отр​​яде было бы невозможно. Два некрупных скелетика, ‍которые периодически подбегали к волшебнице, чтобы передать ей аккуратно откушенную травку или свежевырытый корешочек, служили слишком демаскирующим фактором. Один был старый, а второго старуха собрала словно конструктор из гоблинских трофеев, бестрепетно соединяя в единое целое чем-то приглянувшиеся ей косточки абсолютно разных существ. И просьб убрать своих экстравагантных помощников в заплечный мешок седая женщина то ли не понимала, то ли не желала понимать. – Если видишь чего-то странное и опасное, почти наверняка за ним стоит чертова магия. Стоп, вы чуете?! Дымом пахнет!

-Да, знакомый аромат. – Подтвердил Питер, втягивая воздух. Даже вся свежесть леса не могла заглушить ту химическую вонь, которую легкий ветерок внезапно принес прямо к носу недовольно морщащихся людей. - То ли мусорку подожгли, то ли машину...Эй, а это не наш ли торговый центр там горит?!

В своих предположениях автомеханик не ошибся. Пылал именно «Запад», что стало ясно уже через пять минут быстрой ходьбы, больше напоминающей медленный бег. Торговый центр, выглядящий посреди диких лесных дебрей абсолютно чужеродным элементом, уверенно чадил на всю округу дымом горящего гудрона. Вероятно им, а может другим герметичным материалом на основе нефти, залили полностью крышу, чтобы уберечь её от протекания вследствие регулярных на тропическом Талоа дождей. А еще, стоило отряду приблизиться к зданию ближе, чем на полкилометра, к отвратительному запаху прибавились и совсем немузыкальные вопли. Казалось, будто чело‍в​еческа​я глотка ​​не способна издавать те пугающие утробные звуки, ‍которые терзали людской слух. Но – только казалось.

-Матерь божья! – Питер выглянул из-за дерева и тут же нырнул обратно. А после начавший мелко трястись всем телом ирландец принялся креститься с такой частотой, что мог бы заменить собой средних размеров офисный вентилятор.

-О, пресвятая Дева Мария! – Вторил ему Фредерико, бледня до такого состояния, словно он за десять секунд божественным чудом умудрился превратиться из латиноамериканца в истинного арийца, в жизни не загоравшего на пляже.

Огонь, так всполошивший людей, занимал собой вовсе не всю крышу не такого уж и высокого строения. Где-то четверть или даже пятую часть. А из него торчали столбы, с привязанными к ним проволокой обугленными фигурами, в которых люди скорее угадывались, чем узнавались. Надрывно выли, срывая голосовые связки и разрывая о путы свою плоть те, кого медленно-медленно расползающееся в стороны пламя только-только начало лизать. Хворост, которым обложили их ноги, едва тлел, почти не давая дыма. А когда он прогорал и шипящая запекающейся кровью человеческая плоть переставала обугливаться, в костер подбрасывали новую партию топлива. Средневековые инквизиторы прослезились бы от удовольствия, наблюдая столь длительную и мучительную казнь. Вопили от ужаса и предчувствия ужасных мук жертвы, пока еще не ощутившие на себе безжалостного жара, но уже потерявшие всякую надежду на спасение. Хохотали и стонали как безумные лишенные всяческой одежды палачи, проворно снующие туда-сюда в облаках вонючего дыма и без т‍р​епета ​давящие г​​орящие угли голыми пятками. И безмолвно висел над‍ крышей здания тот, в чью честь шел этот дьявольский праздник. Более чем трехметрового роста существо состояло, казалось, из смеси серого пепла и алых лепестков огня. Его торс, руки и голова с одним единственным жидким пучком волос на макушке выглядели слегка заплывшими жиром, но вполне человеческими. Но ниже пояса гиганта вместо ног располагался выгнутый закорючкой непонятный бугристый орган, напоминающий очертаниями хвост морского конька.